La Colombie Britannique (Canada): le projet.

Au sud de Prince Rupert se trouve l'ours kermode. Il est difficile à dénicher. Nous tenrerons de l'observer avec une dépose en bateau à Hartley Bay.

On retrouve un animal unique en Colombie-Britannique, un ours blanc qui n'est pas un ours polaire. On l'appelle l'ours Kermode ou encore l'Ours Esprit.
Une équipe de chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique s'est intéressée à la génétique de l'animal. L'ours aux poils blancs n'est pas un albinos mais plutôt une forme blanche d'ours noir. L'analyse de l'ADN révèle que la couleur blanche du pelage est due à un gène récessif.
L'ours blanc peut être issu de deux ours blancs, d'un noir et d'un blanc ou encore de deux ours noirs à la condition que le gène récessif soit présent chez les deux parents. On ne connaît pas le nombre exact de spécimens blancs en Colombie-Britannique, quelques centaines peut-être. Si cette forme blanche d'ours noir a survécu, c'est que la plupart des porteurs du gène récessif vivent isolés sur quelques îles éloignées de la Côte, la principale étant Princess Royal Island.

L'Ours Kermode (Ursus americanus kermodei), ou « Ours Esprit », est une sous-espèce rare de l'ours noir qui vit sur la côte centrale de la Colombie-Britannique. Environ 1 individu sur 10 porte un pelage blanc crème ce qui ne le rapproche pas pour autant de l'ours blanc qui appartient à une espèce différente (Ursus maritimus). La particularité de sa fourrure est en fait due à la présence d'un gène récessif. Il ne s'agit donc pas d'un cas d'albinisme mais d'un exemple de leucistisme.

Il tient une place importante dans le folklore des Amérindiens locaux.
En effet, les Tsimshian du nord de la Colombie-Britannique croyaient que l'ours Kermode, un ours noir au pelage blanc à jaune pâle, très rare, était habité par un esprit d'une terrible puissance.
La tribu Carrier, dans la même région, recueillait la graisse des carcasses d'ours pour guérir les douleurs arthritiques.
Malgré son pelage blanc, l'ours Kermode est bien un ours noir.

Selon une légende amérindienne un "ours esprit" habite la côte ouest du Canada.
Cette légende raconte" que lors du retrait des glaces, le corbeau créateur a survolé les riches forêts pluviales de la côte s'arrêtant sur une île habitée par les ours noirs; le corbeau a blanchi le pelage de chaque dixième ours sur son passage. Ces ours blancs seraient à jamais la mémoire du début des temps"

L'ours Kermode a été nommé ainsi en l'honneur de Francis Kermode, un des premiers scientifiques à avoir étudié cet animal unique.