La Colombie Britannique (Canada): le projet.

L'Ours noir (Ursus americanus) ou Baribal est l'ours le plus commun en Amérique du Nord. Il se rencontre dans une aire géographique qui s'étend du nord du Canada et de l'Alaska au nord du Mexique, et des côtes atlantiques aux côtes pacifiques de l'Amérique du Nord. Il est présent dans un grand nombre d'États américains et dans toutes les provinces canadiennes. Il préfère les forêts et les montagnes où il trouve sa nourriture et peut se cacher. La population d'ours noirs était sans doute de deux millions d'individus autrefois. Aujourd'hui, l'espèce est protégée et on estime qu'il existe entre 500 000 et 750 000 ours noirs sur ce continent. Plus petit que l'Ours brun et l'Ours blanc, cet animal présente une couleur de fourrure plus ou moins foncée selon les régions allant du noir au blanc, en passant par le rougeâtre et le gris argenté. On le nomme donc à tort "ours noir". 16 sous-espèces, dont certaines menacées, sont reconnues. L'Ours noir n'hiberne pas au sens strict, mais passe l'hiver dans un état de somnolence en vivant sur ses réserves de graisses accumulées pendant l'automne. Il est omnivore, même si son régime alimentaire est dominé par les végétaux. Contrairement aux idées reçues, l'Ours noir est un bon nageur et il grimpe facilement aux arbres pour échapper à un danger. Longtemps chassé pour sa fourrure, il subit aujourd'hui la réduction de son milieu naturel.

Caractéristiques physiques:

L'Ours noir mesure généralement entre 140 et 200 cm de longueur. Sa taille au garrot est comprise entre 100 et 120 cm.
L'Ours noir est plus petit que l'Ours polaire et l'Ours brun. Sa masse dépend de l'âge, du sexe de l'animal et de la saison : en automne, l'Ours noir grossit et fait des réserves de graisse afin de passer l'hiver. Les femelles pèsent entre 40 kg et 180 kg (moyenne de 70-80 kg), alors que les mâles font entre 115 et 275 kg (moyenne de 120 kg). Un mâle de 400 kg a été trouvé dans le comté de Craven en Caroline du Nord.

La couleur du pelage varie du noir au blanc, en passant par de nombreuses nuances : chocolat, brun, cannelle, blond sont des couleurs plus fréquentes dans les forêts de l'ouest américain et du Canada, que dans les régions de l'est. Au sud de l'Alaska et en Colombie-Britannique vit l'Ours Kermode appelé aussi spirit bear, une sous-espèce d'Ours noir dont la fourrure est d'un ton blanc crème. Des ours d'un gris bleuté occupent la baie des Glaciers en Alaska. Tous ces animaux appartiennent bien à l'espèce de l'Ours noir américain. Les albinos sont très rares. Certains individus portent une ou plusieurs taches blanches sur le cou ou sur la poitrine. L'Ours noir mue et son épaisse fourrure le protège contre les piqûres des insectes et contre les rigueurs de l'hiver.

L'Ours noir possède un museau brun. Les ours noirs sont capables de se tenir debout et de marcher sur leurs pattes arrières : celles-ci sont légèrement plus longues (13 à 18 cm) que les pattes avant. Chaque patte est dotée de cinq doigts avec des griffes non rétractiles utilisées pour déchirer, creuser, gratter le sol et grimper aux arbres. Un coup d'une patte avant suffit à tuer un cerf adulte.

L'Ours noir possède de petits yeux généralement de couleur noir, des oreilles arrondies, un long museau pointu de couleur brune, des naseaux allongés et une queue relativement courte (8-14 cm). Ses yeux sont marrons. Sa vision n'est pas particulièrement bonne mais les expériences montrent qu'elle lui permet de distinguer les couleurs. En revanche, son ouïe et son odorat sont très développés ; sa langue agile et ses lèvres mobiles lui permettent de manger de petites baies et des fourmis. Enfin, son profil facial droit et son museau pointu le différencient du Grizzli qui vit aussi en Amérique du Nord. L'Ours noir est en outre plus petit et ne possède pas de bosse entre les épaules.

Répartition et habitat:

L'Ours noir occupe un espace compris entre les régions septentrionales de l'Alaska et le Mexique. Il se rencontre du littoral de l'Atlantique aux côtes du Pacifique. Même s'il préfère les forêts et les zones plantées d'arbustes, il peut s'adapter à des climats et des milieux naturels très variés : il fréquente aussi bien les marécages et les forêts subtropicales du sud-est des États-Unis (Louisiane, Alabama, Floride, etc.) que les hautes montagnes du sud-ouest, entre 900 et 3 000 mètres d'altitude ou encore la toundra du Labrador. Il habite aussi dans les forêts mixtes du sud-est du Canada et du nord-est des États-Unis, mais également dans le sud des montagnes Appalaches. Il est en revanche quasiment absent des zones arides du continent nord-américain.

L'hiver passé, l'Ours noir quitte son abri et se met en quête de nourriture à des altitudes moyennes et dans les vallées exposées au soleil. À mesure que l'été approche, il regagne des altitudes plus élevées. La forêt constitue un milieu favorable pour l'Ours noir qui peut s'y cacher et se protéger du soleil.

Comportement:

Malgré leur taille et leur masse, les ours noirs sont étonnamment agiles dans leurs mouvements. Ils se déplacent en fonction des saisons pour rechercher leur nourriture. Ils grimpent facilement aux arbres pour échapper au danger, grâce à leurs muscles dorsaux puissants et à leurs griffes. Ils peuvent courir jusqu'à 55 km/h. L'ours est un animal plantigrade, c'est-à-dire qu'il marche en posant entièrement la plante des pieds sur le sol. Il utilise la démarche à l'amble. Il est en outre un excellent nageur et est capable de traverser un lac pour rejoindre une île. En août 2004, un ours noir sauvage a été trouvé ivre après avoir bu 36 canettes de bière dans l'État de Washington, au nord-ouest des États-Unis. L'ours avait ouvert la glacière d'un campeur et utilisé ses griffes et ses dents pour perforer les canettes.

L'Ours noir est la plupart du temps un animal solitaire sauf pendant la période de rut et dans la relation qu'entretient la mère avec ses oursons. Les ours peuvent se rassembler occasionnellement dans les zones d'abondance alimentaire. Ils sortent généralement le jour, sauf dans les secteurs où il y a beaucoup d'hommes : ils préfèrent alors la nuit pour les éviter. Contrairement aux idées reçues, les attaques d'ours noirs contre les hommes sont rares : moins de 36 attaques mortelles ont été recensées tout au long du XXe siècle. Si la femelle grizzly n'hésite pas à défendre ses petits, l'ourse noire ne s'en prend pas aux hommes pour protéger sa progéniture.

Les mâles griffent les arbres pour communiquer pendant la saison de l'accouplemen]et peut-être pour marquer leurs territoires. Ils utilisent également leurs odeurs. Ces territoires varient entre 20 et 100 km2 et couvrent ceux de plusieurs femelles. En cas de menace, les ourses poussent des plaintes ; les oursons émettent des cris ressemblant à des pleurs lorsqu'ils ont peur. Les adultes claquent des dents lorsqu'ils sont effrayés. L'Ours noir communique également par des expressions faciales et des positions particulières. Lorsqu'il se dresse sur ses pattes arrières, c'est pour flairer un danger, une odeur intrigante ou avoir un meilleur point de vue.

Les ours noirs figurent parmi les mammifères les plus intelligents: ils sont souvent dressés pour réaliser des numéros de cirque. Leur cerveau est relativement gros comparé à la taille de leur corps.

Les ours noirs passent l'hiver dans un état de somnolence : cela signifie qu'ils peuvent réagir à une attaque d'un autre animal. Lorsque les jours diminuent, ils sécrètent une hormone qui agit comme un somnifère. Leur rythme cardiaque passe alors de 50 à 10 pulsations par minute. La température du corps diminue légèrement (moins de 31 °C, soit 6,8 °C en dessous de la température corporelle d'été) car leur masse est imposante (ils perdent donc moins facilement leur chaleur que les petits mammifères qui hibernent). Ils passent tout l'hiver sans manger, ni boire, ni uriner, ni déféquer et ressortent au printemps. Cet état de dormance dure de quatre à sept mois entre octobre et mai. Cette durée varie en fonction du climat : plus l'hiver est long, plus la période de somnolence se prolonge. Aussi, celle-ci n'existe pas dans les régions du sud sauf pour les ourses enceintes. Un ours noir peut perdre jusqu'à 30 % de son poids pendant l'hiver.

Régime alimentaire:

Les ours noirs sont omnivores : les végétaux représentent 75 % de leur alimentation. Ils mangent des graminées, des herbes, des fruits (noisettes, baies, pignons, fruits d'églantiers, pommes …), des glands et des faînes. Ils se nourrissent également de charognes, d'insectes (guêpes, fourmis, abeilles, termites). Ils s'attaquent plus rarement à des rongeurs et des faons… Ils complètent leur régime alimentaire avec des saumons, des truites, des crabes et sont friands de miel. Les ours noirs s'approchent parfois des établissements humains (vergers, ruches, champs, poubelles, campings) pour trouver leur nourriture. Ils se sont ainsi taillé la flatteuse réputation du chapardeur le plus rapide de l'Ouest. Ils peuvent attaquer les moutons ou les cochons lorsqu'ils ne trouvent pas d'autre nourriture. Les ours doivent emmagasiner d'importantes réserves de graisse pour passer l'hiver. En automne, ils peuvent consommer jusqu'à 20 000 calories par jour. Ils ont également de grands besoins en eau.